Taliansky polostrov a jeho ostrovy boli vždy dôležitou križovatkou prepravy tovaru a osôb vďaka svojmu miernemu podnebiu a prírodným zdrojom, strategickej polohe v Stredozemnom mori a tisícom kilometrov pobrežia, ktoré poskytovali bezpečné prístavy pre lode. Vzhľadom na geografickú konformáciu polostrova bol pred rímskou érou rozdelený medzi niekoľko malých kráľovstiev, vrátane kráľovstva Etruskov. Tí poznali liečivé účinky termálnych vôd na území dnešného Toskánska a Umbrie. Gréci sa pri hľadaní nových pozemkov úrodnej pôdy usadili v južnom Taliansku a na Sicílii. Na ostrove Ischia objavili blahodárne účinky miestnych prameňov av každom kúpeľnom stredisku postavili chrámy zasvätené božstvám. Skutočný zlom vo využívaní termálnych zdrojov však nastal s nástupom Rimanov k moci: rímski lekári ako Galén, Celsus a Plinius klasifikovali termálne vody podľa ich vlastností a liečebných účinkov. Boli vybudované početné verejné termálne kúpele na hygienické, rekreačné a liečebné účely. Pozostatky kúpeľov dnes nájdeme po celom území talianskeho štátu. v Terme di Caracalla v Ríme; v termálnych kúpeľoch v oblasti Eugánskych vrchov, na ostrove Ischia, v Sirmione Terme a na mnohých ďalších miestach.

S pádom Rímskej ríše a šírením kresťanstva, ktoré podnecovalo ľudí k úteku pred príležitosťami k hedonizmu, došlo k úpadku kúpeľov ako kultúrneho a spoločenského fenoménu a kúpeľníctvo sa v stredoveku obmedzilo iba na liečebné využitie. Existujú záznamy o obnove prameňov a rozvoji kúpeľov v Abano, Salsomaggiore a Montecatini. Okrem kúpeľov a pitných kúr sa začali používať inhalácie pár z prameňov a aplikácia bahna usadeného v blízkosti.

Väčšiu slávu dosiahnu termálne kúry v období renesancie, a to predovšetkým vďaka rozvoju tlače, ktorá umožnila rýchle šírenie hydrologických diel. Začali sa uznávať špecifickejšie účinky pre rôzne typy vôd a boli zavádzané špeciálne gynekologické kúry. V 15. storočí slávny lekár Ugolino Simoni da Montecatini založil modernú hydrológiu. Medzi osobnosťami, ktoré navštevovali kúpele, vynikal Michelangelo, ktorý sa v roku 1549 vydal do Fiuggi liečiť obličkové kamene.

V 18. storočí sa experimentálna metóda uplatnila aj v hydrológii a značný rozvoj chémie a fyziky umožnil dôkladnejšie štúdium rôznych vôd. Kúpele začali byť považované za skutočné liečebné strediská.

Od začiatku 20. storočia sa kúpeľné miesta zmenili z ozdravovní na strediská dovolenky a spoločenského života a stali sa turistickým produktom, uznávaným ako letoviská a kúpeľné mestá schopné prilákať zákazníkov zo vzdialených miest. Navštevovali ich příslušníci vyššej spoločnosti a aristokracie, a preto sa moderné termálne kúpeľníctvo definuje ako elitný termalizmus. To malo značný vplyv aj na architektúru stredísk: luxusný a fascinujúci secesný štýl bolo možné obdivovať v kúpeľoch, verejných budovách, rekreačných zariadeniach na vysokej úrovni, parkoch a záhradách. V tomto období, ktoré sa datuje od roku 1890 do roku 1930, bol termalizmus „rekreačného“ typu, pretože kúpeľom bola prisudzovaná predovšetkým funkcia odpočinku a zábavy, rovnako ako všeobecnejšie poňatie „byt v pohode“. V období fašizmu sa objavil tzv. sociálny termalizmus, kedy boli kúpele zahrnuté do zdravotnej politiky a bolo uznané liečebné využitie termálnych vôd na celoštátnej úrovni. To viedlo za druhej svetovej vojne k asistovanému termalizmu s rozšírením terapií za nízke náklady na celé obyvateľstvo (procedúry boli takmer výhradne hradené štátnym zdravotníctvom). Od osemdesiatych rokov 20. storočia prešla kúpeľná turistika evolúciou, od konceptu liečby, a teda "sociálneho" alebo "asistovaného" termalizmu, do konceptu kúpeľov, chápaného predovšetkým ako zdravotná turistika, až po súčasnú wellness turistiku, chápanú ako skutočný holistický jedinca.

V súčasnosti je termálna prax spojená s ekologickou výchovou a zhodnocovaním miestnej a stredomorskej kultúry. Trend smeruje k tomu, čo je v literatúre definované ako celková kvalita života.